À la fois simple et complexe, le noir et blanc est souvent considéré, de par son intemporalité, comme la forme la plus authentique de la photographie. Bien réalisé, il offre une profondeur saisissante, et pourtant, mal maîtrisé, il peut sembler si fade... Mais finalement, qu'est-ce qu'un noir et blanc? Et comment le réussir?

Si vous suivez mon travail, vous ne serez pas surpris de lire que, dans mon monde, la couleur est bien souvent absente. Dans cet article, vous découvrirez qu'elle est cependant nécessaire à la création d'un beau noir et blanc. Mais, pour commencer, je vais faire une petite parenthèse technique (pas très longue, promis) qui sera nécessaire à la bonne compréhension du sujet.

Les puristes ne m'en voudront pas de prendre un raccourci pour simplifier l'explication, le but ici étant de faire comprendre une approche du noir et blanc, et non de rentrer dans les détails de fonctionnement d'un capteur.

Cela étant dit, et pour schématiser, parmi les composants d'un capteur photo, on trouve une couche photosensible, qui capte une quantité de lumière, et une matrice sensible à la couleur, qui permet de déterminer la valeur de celle-ci. En compilant les données de chaque cellule photosensible (photosite) avec celles des cellules de couleur correspondantes, vous obtenez les valeurs RVB (Rouge, Vert et Bleu) pour chaque pixel composant votre photo.

Mais quel est le rapport avec le noir et blanc?
Comme le capteur, imaginez que votre photo se compose de deux couches... La lumière et la couleur. Dans un sens, une photo en couleurs est une photo en noir et blanc sur laquelle on a collé cette couche supplémentaire. Pourtant, comme nous le verrons par la suite, il ne suffit pas de retirer les couleurs (désaturer) pour obtenir un beau résultat.

Dire "noir et blanc" est un petit abus de langage et, pour être exact, on devrait parler de "nuances de gris", ou de "monochrome", car cette technique utilise les niveaux de lumière, allant du noir au blanc, et comprenant donc tous les gris intermédiaires.

On utilise la lumière et les ombres pour le construire, par l'expression des contrastes, et c'est ce qui me plait tant; il est à mon sens l'expression la plus pure de ce qu'est vraiment la photographie (étymologiquement: "écrire avec la lumière").

Dès la prise de vue!
Une photo est toujours l'expression du regard du photographe. Si, lors de la prise de vue, vous ne percevez pas les contrastes, vous ne les utiliserez pas à bon escient pour votre composition. Apprenez à vous focaliser sur eux et sur les formes et reliefs créés par les différents niveaux de lumière.
Plus vous vous entrainerez à percevoir vos photos ainsi et plus votre noir et blanc gagnera en profondeur.

Adaptez votre traitement
Le noir et blanc est souvent utilisé comme un "plan b" pour donner du cachet à une photo qui parle peu en couleurs. C'est une erreur. Cette phase de développement doit servir la photo en vous permettant de valoriser et peaufiner les contrastes que vous avez souhaité saisir.

La cohérence avant tout
Un noir et blanc ne sera pas réussi parce que vous aurez un bon regard, une belle prise de vue ou un traitement avancé, mais parce qu'à chacune de ces étapes, de la conception à la photo finale, vous aurez eu une démarche cohérente.

Une scène manque de contraste et sa douceur retient votre attention? C'est cette douceur qu'il vous faudra saisir et faire ressortir lors de votre développement.
Une lumière dure crée des ombres très marquées sur un visage, et ces motifs vous inspirent? Je vous laisse deviner la suite...

Voyons maintenant ces différents points, étape par étape.

De la théorie...
Moment le plus délicat, car c'est celui qui va déterminer l'ambiance de votre photo. Il est donc essentiel de bien composer, mais aussi de saisir le maximum d'informations pour faciliter le traitement à suivre. Il sera évidemment toujours nécessaire de connaitre les bases de la photographie, pour ne pas laisser les automatismes de l'appareil décider à votre place.

La composition et l'exposition feront plus tard l'objet d'articles sur ce blog, mais voyons de suite quelques détails sur la façon d'exposer.

...À la pratique
Les scènes peu contrastées ne posent généralement pas de problème, mais vous serez régulièrement confronté à des choses plus complexes, avec des plages dynamiques élevées, et donc plus difficiles à saisir, surtout si vous débutez et/ou ne maîtrisez pas votre appareil.

Pour ces dernières, une bonne technique consiste à localiser les zones les plus lumineuses, avant de faire votre photographie, et d'exposer pour celles-ci en les amenant à la limite de la surexposition. Cela dépendra toujours du sujet photographié et de ce que vous souhaiterez mettre en avant, mais c'est un bon moyen d'avoir un maximum d'informations, en acceptant toutefois qu'une partie se perde dans l'ombre.

Vous pouvez également exposer pour les tons moyens, voire pour les tons sombres, en acceptant des blancs "brûlés" dans lesquels vous n'aurez plus aucune information. Après tout, c'est une question de vision personnelle, de style et de goût.

N'ayez pas peur de faire des choix, et gardez à l'esprit que le noir et blanc est bien plus tolérant que la couleur en ce qui concerne les sur et sous-expositions. Les noirs profonds et les blancs purs font partie intégrante de sa composition.

Suffit-il de désaturer pour avoir un noir et blanc?
Dans l'absolu, oui. Si vous retirez les couleurs, vous obtenez bel et bien un noir et blanc... Mais est-ce forcément beau et réussi pour autant? Cela dépendra de chaque photo. En désaturant, vous obtenez un noir et blanc "neutre", relativement plat, et cela peut correspondre à l'ambiance que vous vouliez saisir, avec un minimum de travail de développement. Auquel cas, tant mieux mais, dans le cas contraire, la plupart des gens en restent là malgré tout, et c'est bien dommage.

Nous allons donc voir comment aller plus loin et nous arrivons maintenant au chapitre dans lequel vous allez comprendre pourquoi j'ai commencé cet article en vous expliquant un principe du capteur...

Un beau noir et blanc se conçoit à partir des couleurs
Oui, vous avez bien lu! Quand on travaille sur un fichier RAW et qu'on le passe en noir et blanc, les données de couleurs, si elles ne sont plus affichées en tant qu'aperçu, sont toujours dans le fichier. Le résultat est qu'on peut modifier cette luminosité indépendamment pour chaque couleur, et cela offre donc la possibilité d'ajuster les contrastes ainsi.

Mais alors comment faire?
Il existe de nombreuses façons de procéder et je vais vous présenter ici celle que je trouve la plus simple... Le mélangeur de couches, nommé "NB" dans Adobe Lightroom; mais il existe un équivalent dans tout bon logiciel de développement photo. Il permettra de travailler  sur l'ambiance, et d'avoir un beau développement et une bonne base avant de poursuivre les retouches dans Photoshop, par exemple. Voyons ça avec un exemple très parlant...

J'ai choisi cette photographie parce que, au niveau des couleurs, elle est presque divisée en deux... Du bleu et du vert. Et vous allez voir que cela va avoir son importance ici.

Les traitements suivants seront volontairement excessifs afin que vous puissiez bien visualiser les différences, l'intérêt n'étant pas de développer cette photo, mais de vous montrer l'utilité et la puissance de ce module.

Dans l'exemple ci-dessous, j'ai assombri le ciel en ne touchant qu'un curseur, celui de la luminosité des bleus.

Dans ce second exemple, j'ai éclairci l'herbe, de la même manière, avec le seul curseur de luminosité des verts.

Imaginez les possibilités en travaillant indépendamment la luminosité de chaque couche de couleur... Elles sont infinies!
Il sera pourtant nécessaire de trouver un équilibre, car cet outil permet de dénaturer entièrement la photo, en plus de pouvoir générer des incohérences (aplats, artefacts, etc...) s'il est utilisé de façon excessive. Il faut donc un peu de temps et d'entrainement pour le comprendre et le prendre en main.

Le noir et blanc est un univers à part entière. Il offre un regard différent sur le monde et une autre profondeur à ce que l'on saisit en photo. C'est en tout cas ainsi que je le vois. Un beau noir et blanc est celui qui reflète le ressenti du photographe face à la scène ou au sujet photographié.

Le travail de développement photo, sur lequel trop de gens s'arrêtent, est la finalisation d'une démarche qui commence avant-même que la photo soit saisie. Faire du noir et blanc, c'est d'abord penser ainsi, puis regarder le monde de cette façon, avant de photographier ses contrastes, et seulement alors finaliser cette perception par le développement.